从西天门进入天坛，在通天大路的右侧，就可以看到一座绿色琉璃瓦的院落，这就是历代皇帝来祭天时的住所，有“小紫禁城”之称的斋宫。永乐皇帝建造天坛的时候，因其位置在城外，所以为了保护好皇帝，便特意修建了这座斋宫。今天，就让北京市古代建筑研究所建筑历史研究室研究馆员李卫伟，为我们一起揭晓这组建筑群的特殊之处。
斋宫布局严谨，环境典雅，是中国古代祭祀斋戒建筑的代表作。宫内建有正殿、寝殿、钟楼、值守房和巡守步廊等专用建筑，以一重宫墙、一道御沟围护。
斋宫正殿是一座无梁殿。很多盗墓小说里都提到“无梁殿”。那么什么是无梁殿呢？字面意思就是没有梁、柱的建筑。中国的历史建筑形式丰富多样，木构建筑一直作为主流建筑类型被长期、广泛地使用。木构建筑在唐朝完成了其形式体系的定型化阶段，并相继于宋朝形成了成熟的模数制和丰富的形体组合方式。砖石建筑的建造水平在当时的主要体现是佛塔和桥梁。到了明代，砖的使用普遍化催生了一种全部用砖砌筑的建筑——无梁殿。
斋宫的布局是坐西朝东的，皇帝作为“九五之尊”，居住的地方为何不是坐北朝南的呢？
其实原因很简单，因为封建帝王都自命为"奉天承运的天子"，是皇天上帝的儿子。祭天的建筑坐北朝南，皇帝只能退居到臣子之位，只能坐西朝东了。另外，为了进一步表示对天的尊敬，斋宫的顶部用绿色琉璃瓦覆盖，而不是代表尊贵的黄色琉璃瓦，也是表示在天之前不敢称尊。
清朝雍正九年（1731年），由于皇帝担心被人暗害，而不敢在天坛斋宫独宿三昼夜，但祭天又是国家大典，不能擅自废弃典制而不祭。因而，想出了一个内斋与外斋相结合的办法，即在紫禁城东路南端，另建一座斋宫，称内宫。每逢祭天先在宫内独宿三昼两夜，叫“致内斋”；在祭天前一日的夜间11点钟，才来到天坛斋宫“致外斋”。实际上皇帝在天坛内的斋宫只停留4-5小时。
按照明、清两代帝王典制规定，皇帝须在祭天的前三日来斋宫斋戒，不吃荤腥葱蒜，不饮酒，不娱乐，不理刑事，不吊祭，不近女色，多洗澡，名为“斋戒”，又称“致斋”。
斋宫是皇帝白天斋戒场所，殿内陈设朴素，乾隆皇帝御笔“钦若昊天”匾悬挂正中，表达了天子对皇天上帝的虔诚之心。正殿后是五间寝宫，是皇帝祭祀前斋戒的地方。殿前露台上，左边为斋戒铜人亭，右边为时辰牌亭。
这座铜人像可不是一个普通的装饰品，它肩负着重大“使命”。皇帝来斋戒，必定十分的枯燥乏味，需要有人来监督和敦促，但大臣们谁也没那个胆子去管皇帝。于是，古人想出了一个办法，用传说中的人来监督皇帝，让皇帝自觉地、诚心敬意地祭祀天。
（本讲座由北京市西城区图书馆提供）